La heroína desconocida de una expedición inaudita. Es una pena que todavía no se haya hecho una película sobre ella. Si la hacen, las frases del cartel para el largometraje Ada Blackjack serán algo así «La increíble historia de la vida real de la olvidada mujer Iñupiat que se convirtió en la única superviviente de una fatídica expedición al Ártico «. O tal vez, «Para cuidar a su hijo recién nacido, una madre soltera abandonada y pobre se une a una expedición ártica compuesta exclusivamente por hombres. Ella regresa dos años después, es la única superviviente». O tal vez algo más simple:«El explorador ártico más indomable del que nunca hayas escuchado hablar». De estas tres opciones, la tercera podría ser la más precisa, ya que, lamentablemente, la mayoría de la gente no tiene ni idea de quién es Ada Blackjack.
Pero deberían hacerlo. Déjanos decirte por qué.
Ada Blackjack pasó de ser una pobre costurera en Alaska a aventurera en el Ártico a fines de Junio de 1923. Una mujer de veinticinco años, sin experiencia en supervivencia en el desierto helado, se encuentra atrapada y hambrienta en la isla de Wrangel, Siberia, con un gato por compañía. Dos años antes, ella no era más que otra Iñupiat que vivía en Nome, Alaska, luchando por cuidar de su pequeño hijo, el único que sobrevive de los tres que había tenido con un marido que recientemente la había abandonado. Su nombre de soltera era Ada Deletuk. Nació en 1898 en Spruce Creek, Alaska, un pequeño asentamiento en las afueras de Nome. Se casó con el «musher» local Jack Blackjack cuando tenía 16 años, un matrimonio breve que se disolvió en 1921, en la península de Seward, donde Jack la dejó abandonada. Caminando los 64 km desde Seward hasta Nome con su hijo de cinco años Bennett, Ada no pensó en ese momento de cuánto le serviría esta experiencia en el futuro. Una prueba dura con la que ganaría elogios, al menos por un tiempo. Sin dinero para cuidar de Bennett, de pobre salud, Ada cedió su hijo a un orfanato local hasta que pudiera encontrar los medios economicos para criarlo. Esa oportunidad llegó en la persona de Vilhjalmur Stefansson, un conocido explorador canadiense que había improvisado un equipo de hombres mal equipados e inexpertos para su próxima gloria: reclamar la isla de Wrangel, cerca de Siberia, para Gran Bretaña.
Por extraño que parezca, Gran Bretaña nunca había expresado el más mínimo interés en la isla de Wrangel, en gran parte bloqueada por el hielo, y que se encuentra a más de 400 km al este de Alaska y unos 16o km al norte de Siberia. Sin embargo, Stefansson utilizó su celebridad para inducir a cuatro ingenuos jóvenes, eso sí valientes, a partir como colonos a la isla Wrangel, con comida solo para seis meses y cuentos sobre las bondades de la caza y la vida en el Ártico. Quizás lo más extraño de la historia es que, cuando Ada Blackjack respondió a la petición de Stefansson, no fue por sus supuestas habilidades tradicionales de supervivencia Iñupiat. No tenía ninguna. Unos misioneros metodistas habían criado a Ada, y no había recibido entrenamiento en el rastreo, la caza, las habilidades intrisecas de los inuits o la vida silvestre. Le habían enseñado inglés (lo suficiente como para leer la Biblia) y las mejores artes sobre coser, cocinar comida de la gente blanca y cuidar a señoritos el estilo occidental. Estas fueron las habilidades por las cuales Ada, que era tímida, delgada y con un miedo paralizante a los osos polares, fue contratada. Pero aunque ella sabía que tenía la experiencia para adaptarse a la descripción del trabajo, esto no quiere decir que Ada no tuviera sus dudas… Irse a el lejano Ártico con cuatro hombres extraños, después de todo, era un compromiso inaudito para una mujer. También lo era el dinero: 50 $ por mes, mucho más de lo que nunca Ada podría ganar en Nome. Sus dudas al respecto, estaban lejos de ser mitigadas cuando poco antes del viaje, todos los Inuit que habían firmado para acompañar a los tripulantes principales se habían retirado de la expedición. Aún así, su preocupación no era nada más que ganar el dinero que le permitía reunirse con su hijo Bennett. Así que el 21 de septiembre de 1921, Ada zarpó en la «Silver Wave» con cuatro entusiastas pero poco preparados hombres y una gata de nombre Victoria, sin duda impresionada. Vic, para abreviar.
A cambio del contrato de un año, se le garantiza comida, refugio y la exención del arduo trabajo de los hombres. Pero como muchas de las promesas de Stefansson, esto no resultó ser cierto. La travesía a la isla Wrangel transcurrió sin incidentes. La isla coincide en principio con las descripciones de Stefansson, al menos hasta que el verano llegó a su fin. Pero poco después de llegar, las preocupaciones de Ada se redoblan. La isla era más grande de lo que se le había hecho creer( 128 km de largo y 48 km de ancho) y mucho más inhóspita. «Al principio pensé que me volvería» escribió en su diario, «pero decidí que no sería justo para mi niño».
Ada caminó por la playa para que los hombres no la vieran llorar, observando cómo se iba el barco y quizás su única esperanza de volver a ver a su hijo. Luego se fue a trabajar. Los primeros meses de la expedición fueron suaves: mientras los hombres cazaban, cuidaban a los perros de trineo y establecen instrumentos meteorológicos, Ada cocino, organizo y reparó sus chaquetas, capuchas y otras ropas. La caza no fue tan abundante como Stefansson les había dicho que sería, pero la tripulación logró cazar lo suficiente como para seguir alimentándose cómodamente. Al final del verano, la banquisa de hielo se cerró, la caza desapareció y el barco de reabastecimiento fue forzado a regresar después de encontrarse con hielo de un metro de espesor.
Mientras tanto, en Alaska, Stefansson no pudo recaudar dinero para un barco de ayuda, y cuando solicitó fondos al gobierno canadiense, ya era a finales de Agosto, demasiado tarde para enviar un barco al norte. Ada y sus acompañantes tendrían que vivir en la isla un año más, sobreviviendo con los escasos suministros que les habían sobrado del verano. En Enero de 1923, se morían de hambre. Las temperaturas alcanzaban habitualmente -48° C. Knight enfermó de escorbuto ese mes, y los otros tres hombres -relativamente- sanos decidieron arriesgarse a caminar a través de la banquisa de hielo en dirección a Siberia, desesperados por encontrar un barco que pudiera ayudarlos. Nunca regresaron, ni fueron vistos de nuevo. Ada pasó el siguiente medio año cuidando a Knight, sirviendo como enfermera, médico, compañero, cazador y leñador. Esto no sirvió para que el hombre moribundo se convirtiera en su amante… al contrario. Ada se convirtió en el objetivo de la impotencia, la rabia y los lamentos de Knight. La reprendió incesantemente, culpandola por no haberlo cuidado mejor, e incluso llegó a afirmar que su marido había tenido razón en abusar de ella y abandonarla, que no era de extrañar que dos de sus hijos hubieran muerto debido a su incompetencia, y que estaba tratando de matarlo haciéndole pasar hambre constantemente. Knight escupía esas acusaciones a pesar de que Ada, también muerta de hambre, siempre le daba la mayor parte de lo que cazaba, y además le seleccionaba los cortes de carne más selectos. No solo eso, también puso a Knight en una cama de sacos de avena que podía girar para evitar las úlceras y calentaba bolsas de arena para evitar que sus pies se congelasen. Aunque Ada soportó estoicamente las condenas de Knight, su diario revela sentimientos completamente diferentes, que mantuvo ocultos.
Cuando Knight murió el 23 de junio, Vic era la única compañía de Ada.
Registró la muerte del hombre en una máquina de escribir dejada por uno de los miembros de la tripulación, y luego alejó la desesperación, determinando sobrevivir para volver a ver a Bennett. Ada era demasiado débil físicamente para enterrar a Knight, así que apiló cajas alrededor de su cuerpo y lo dejó en su cama. Después hizo todo lo posible para reparar su destrozada tienda. Una vez hecho esto, elaboró un estante para su rifle y lo colocó sobre su saco de dormir, por si se acercaba un oso polar. Lo siguiente fueron tres meses de completo aislamiento humano, durante los cuales Ada practicó el tiro con las aves y la colocación de trampas para los zorros del Ártico. También logró reparar el bote de la tripulación, que había sido destruido en una tormenta, construyendo uno nuevo con pieles de animales, lonas y restos de madera. Luego hizo una plataforma elevada para detectar osos polares a distancia. En resumen, Ada aprendió por sí misma a hacer todas las cosas necesarias, que el equipo de hombres no había tenido la habilidad de hacer para sobrevivir a la expedición. En el tiempo libre, Ada mantuvo su mente ocupada probando el funcionamiento del equipo de fotografía, tomando fotos de sí misma cerca del campamento.
Pero aunque todas las evidencias sugieren que Ada se adaptó admirablemente, su diario revela una cotidiana tensión mental y física. Estaba obsesionada con el temor de que nunca más volvería a ver a su hijo Bennett. Incluso redactó un testamento informal «Esto es muy importante, anotado en caso de que muera. Quiero que la Sra. Rita McCafferty cuide de mi hijo Bennett. Mi hermana Rita es tan buena como su madre. Sé que ella ama a Bennett tanto como yo, no quiero que mi hijo tenga una madrastra. Si recibí dinero del jefe de esta compañía, $ 1,200.00 le dan a mi madre,a la Sra. Ototook, $ 200,00 … «.
Cuando el 20 de agosto de 1923 una goleta apareció en el horizonte ártico, habían pasado casi dos años desde que Ada Blackjack había desembarcado en la isla Wrangel. Salió al encuentro con la tripulación envuelta en una chaqueta de reno que se había cosido, con una sonrisa en su rostro que solo alguien que sobrevive contra todo pronóstico puede mostrar. La tripulación del «Donaldson» quedó impresionada. De hecho, al ver a Ada y su afinado campamento, afirmaron que había dominado tanto el entorno ártico que ella y Vic podrían haber vivido allí durante al menos un año más. Ada no aceptó esa elogiosa opinión. Según ella, solo era una madre que quería volver a ver a su hijo. Ada Blackjack, la mujer Robinson Crusoe. Poco después de regresar a casa con Vic, el relato de la larga y solitaria experiencia de Ada fue el equivalente del siglo 20 a un contenido viral: Ada fue invitada por multitud de medios para contar su historia a las masas, quienes la consideraron una heroína y la «mujer Robinson Crusoe». Ella y su hijo Bennett se reencontraron, y aunque el pago de Stefansson fue menor de lo que le habían prometido, pudo pagar un tratamiento de tuberculosis para su hijo en Seattle. Después de largos meses de Ada jugando al ajedrez con la muerte, las cosas parecían estar mejorando. Pero a pesar de que a su regreso se encontró con una admiración casi abrumadora, muchos cuestionaron su historia y más tarde presentaron acusaciones de negligencia contra ella. Uno de los acusadores fue incluso uno de los hombres que la rescató, que en un intento por demostrar que Ada había dejado morir a Knight, arrancó páginas de su diario que claramente decían lo contrario. Su engaño fue descubierto más tarde y tuvo que pedir disculpas públicamente. Sin embargo, las ganancias y los elogios de la fallida expedición a la isla de Wrangel fueron disfrutados principalmente por Stefansson, quien dijo que la historia de Ada era «la más romántica de la historia del Ártico» y escribió un libro titulado «La aventura de la isla de Wrangel». Una sibilina forma de lucrarse de su ineptitud, que llevó a la muerte a cuatro hombres jóvenes y, casi, a un gato y a una mujer sorprendentemente fuerte y decidida.
Quizás la mayor ironía de la historia es que, sin el conocimiento de Stefansson, la Isla Wrangel ya había sido reconocida legalmente por Rusia cinco años antes de que se llevará a cabo su expedición. Ada regresó a Alaska, donde tuvo otro hijo. Pero en lugar de disfrutar de una vida más fácil, que le debería haber sido otorgada por notoriedad, los años restantes de Ada no fueron mucho más soleados que su tiempo en Siberia. Estuvo rodeada por la pobreza el resto de su vida, y su hijo Bennett nunca se recuperó por completo. Ada incluso tuvo que volver a ingresar a Bennett y a su otro hijo, Billy, en adopción a un orfanato. Tardó nueve años en recuperarlos.
Bennett murió en 1972 a los 58 años, y Ada se unió a él unos diez años después, a los 85 años. No se sabe si Billy aún sobrevive, pero se sabe que él recordaba a Ada como una madre amorosa y «una de las más grandes heroínas de la exploración del Ártico».
Hoy 8 de Marzo, el equipo de INUA, así lo reivindica.
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