Subimos K6 oeste (tercer ascenso 7.140 m) y K6 Central (primer ascenso 7.155 m) en Octubre. Llegamos al K6 oeste el 8 de octubre y al K6 central el 9 de octubre. Habíamos planeado escalar el K6 desde el lado del valle de Nangmah durante más de dos años. Cuando llegó el COVID, nos aferramos a la esperanza de ir, pero retrasamos nuestro viaje programado originalmente en Junio-Agosto hasta finales de Septiembre-Octubre cuando el país anunció que estaban permitiendo que la entrada de turistas con una prueba de COVID válida. Una semana antes de partir, Colin Haley decidió unirse a nuestro viaje para escalar varios objetivos en solitario. Colin ha sido un héroe y una gran inspiración para nosotros cuando comenzamos la escalada alpina hace más de seis años. De hecho, modelamos nuestro año sabático en un año típico en la vida de Colin (Patagonia – Chamonix – Pakistán). Fue un verdadero placer para nosotros tenerlo con nosotros en el campo base , y nos brindó una gran cantidad de conocimientos y consejos en este nuevo juego (para nosotros) del alpinismo a gran altura.
Este fue un año difícil para los escaladores de todo el mundo debido a COVID. Casi todas las expediciones serias cancelaron sus planes, por lo que cuando continuamos con nuestra expedición al K6, estábamos bastante solos. Ciertamente, nadie esperaba que hiciéramos un primer ascenso del K6 Central, un pico de 7.000 m, a finales de temporada.
El K6 tiene tres cumbres principales a lo largo de su cresta: Oeste (7,140 m), Central (7,155 m) y Principal (7,281 m). El K6 principal fue escalado por primera vez por una expedición austriaca en 1970 dirigida por Eduard Koblmueller. Antes de la expedición, tuvimos la suerte de ponernos en contacto con uno de los miembros originales de la expedición del joven equipo austriaco, Fred Pressl, quien amablemente compartió fotos e historias de su expedición de 1970. En 2013, Ian Welsted y Raphael Slawinski se convirtieron en los primeros ascensionistas del K6 Oeste a través de una ruta altamente técnica desde el lado norte (Charakusa) (por el que ganaron un Piolet d’Or). Luego, en 2015, Graham Zimmerman y Scott Bennett se convirtieron en los segundos ascensionistas de K6 Oeste desde el lado sur (Nangmah). Pero una tormenta inminente los obligó a retirarse sin continuar la travesía hacia K6 Central, que permaneció sin ascender.
El primer obstáculo a superar fue llegar a Pakistán. Nos mantuvimos en contacto con Ali Saltoro, nuestro operador turístico, quien nos mantuvo informados sobre el estado de COVID allí. Atrasamos nuestro viaje un mes y medio, pero cuando nos dijo que el turismo se había abierto en Pakistán, desempolvamos nuestras visas de diciembre de 2019, compramos billetes de avión y nos hicimos las nuevas pruebas COVID requeridas para ingresar. No habíamos oído hablar de ninguna expedición que viajará esta temporada y no sabíamos qué esperar. Llegamos a Islamabad el 23 de agosto, Ali nos recibió en el aeropuerto, y horas después volamos a Skardu, sin ni siquiera salir del aeropuerto. Llegamos sin problemas al campo base en el valle de Nangmah el 26 de agosto.
Una vez que llegamos al campo base, comenzamos a aclimatarnos en el cercano Kapura Peak y tuvimos una vista completa de la arista SW y la cara oeste del K6 desde lo que se llama Alam’s Col (una ruta escalada por primera vez por los portugueses Daniela Teixeira y Paulo Roxo en 2013). Desde este mirador, pudimos ver que había varias opciones para escalar la cara oeste. Después de aclimatarnos en el pico Kapura (sin intento de cumbre) ubicado en el glaciar West Nangmah, nos trasladamos al glaciar East Nangmah y montalos un campamento base avanzado. Continuamos aclimatando, explorando dos de las tres líneas alternativas que evitarían casi toda la escalada técnica mixta encontrada por Graham y Steve. Subimos hasta 6200 my dormimos por encima de los 5700 m durante 5 noches, antes de determinar que la línea de descenso de Graham y Scott también sería la línea ideal de ascenso.
Bajamos de regreso al campo base (4.400 m), al enterarnos de que Colin se había enfermado. Colin terminó su viaje y regresó a Francia, pero hicimos planes para un intento de cumbre cuando recibimos un pronóstico del tiempo prometedor. Estábamos bien aclimatados y preparados para el ataque, a pesar de las bajas temperaturas y los días cada vez más cortos.
El 2 de octubre, volvimos a subir al campo base avanzado a 5.150 m. Desde allí, la ruta comienza en una rampa principal en el flanco suroeste del pico, siguiendo hasta 60 grados de hielo / nieve hasta la cresta SW durante unos 600 m. Luego atravesamos 300 m por la cara oeste, cruzamos y seguimos recto por la helada cara oeste de 900 m. Cuando Graham y Scott descendieron por esta línea en 2015, hicieron 19 rapeles desde Abolokovs. El ascenso de 900 m de la cara oeste fue un día agotador de 12 horas para alcanzar los 6.600 m en la cresta suroeste. La cara oeste consistía principalmente en unas pocas pulgadas de nieve sobre hielo sólido y muy duro (900 metros a 70 grados), que escalamos simultáneamente.
Las pendientes superiores estaban formadas por nieve profunda, y nos revolcamos los últimos 400 m hasta la cresta de la cumbre a 7.000 m. Nuestro meteorólogo nos advirtió que encontraríamos la corriente en chorro por encima de los 6.500 m con vientos sostenidos de al menos 45 km / h y una temperatura mínima matutina de -21 ° C; estaba en lo correcto. Este ascenso de final de temporada significó escalar en un clima frío, despejado y ventoso, y especialmente en días cortos y largas noches. Subimos terreno nuevo a lo largo de la travesía desde K6 West hasta K6 Central. La cara oeste de K6 Central tenía hasta 80 grados de hielo / nieve, incluida una pequeña cornisa.
El lado norte de la cresta de la cumbre rocosa y afilada de K6 Central cae vertiginosamente y verticalmente hacia el valle de Charakusa. Cuando finalmente llegamos al punto más alto de la cresta en forma de abanico de la cima de K6 Central, nos sentamos en la cresta en forma de cuchillo con una pierna sobre el valle de Lachit y una pierna sobre el valle de Charakusa. Curiosamente, hacer cumbre en un pico sin escalar no fue diferente a escalar cualquier otro. Sin embargo, el clima despejado nos dio excelentes vistas de los enormes picos de 7.000 y 8.000 metros que se extienden a nuestro alrededor en un vasto panorama en todas direcciones, y nos sentimos exuberantes y humildes. Pero nuestro júbilo duró poco porque teníamos un largo camino por recorrer.
Debemos muchas gracias a Steve Swenson, Graham Zimmerman e Ian Welsted por su útil beta, a Colin Haley por su grandes consejos y maravillosa compañía, al resto de nuestra tripulación del campamento base, Ishaq nuestro gerente del campamento base, Azhar nuestro cocinero, Capitán Zohaib nuestro oficial de enlace y, por supuesto, Ali Saltoro, nuestro operador turístico de expedición. ¡No podríamos haberlo hecho sin ellos!
Priti y Jeff Wright